Pasteur et ses lieutenants

« Comme celui de Napoléon, l’art de Pasteur consistait à toujours livrer bataille au moment choisi, à l’endroit choisi, sur son terrain », déclarait François Jacob. Que ferait un chef militaire sans armée et, plus particulièrement, sans lieutenants ? Le souvenir de Pasteur est encore bien présent dans la mémoire collective, mais qui se rappelle Émile Duclaux, qui a donné son âme à l’Institut Pasteur ? Qui se souvient du docteur Roux, qui a remporté une fracassante victoire contre la diphtérie ? Et pour ceux qui connaissent le BCG, le vaccin contre la tuberculose, que savent-ils de ses inventeurs, Calmette et Guérin ? Sait-on que c’est Élie Metchnikoff qui a découvert que nos globules blancs nous défendent contre les microbes en les dévorant et que cela lui a valu le prix Nobel ? Connaît-on encore le nom d’Alexandre Yersin, qui a pourtant vaincu la peste ?

En France comme dans des contrées lointaines, ces lieutenants de Pasteur ont tous vécu des heures extraordinaires dans leur guerre contre les maladies infectieuses comme la rage et aussi la diphtérie, le tétanos ou la tuberculose. Et c’est à eux qu’on doit le développement de l’hygiène, les vaccins et les prémices de la révolution antibiotique.

Voici l’histoire de leurs combats, de leurs victoires.

• Maxime Schwartz est l'auteur de Comment les vaches sont devenues folles et de Des microbes ou des hommes, qui va l’emporter ?. Biologiste moléculaire, il a été directeur général de l'Institut Pasteur.
• Annick Perrot est conservateur honoraire du musée Pasteur.